用于建筑材料生产的石膏，包括天然石膏和化学石膏。天然石膏有天然二水石膏（CaSO4?2H2O）和天然无水石膏（CaSO4）。天然二水石膏质地较软，天然无水石膏质地较硬，故又称为硬石膏。工业生产中常用的是天然二水石膏，一般提到“石膏”大多数情况下指的是天然二水石膏。
纯净的二水石膏是透明的或无色的，有纤维状、针状、片状等晶体形态。天然二水石膏矿往往含有较多杂质，从产状看，有透明石膏、纤维石膏、雪花石膏、片状石膏、泥质石膏或土石膏。石膏中二水石膏所占的含量，常称为品位，以此来对石膏分级。一级石膏，含二水石膏95%以上，二级含二水石膏85%以上，三级含75%以上。生产建筑石膏板材大都要用三级以上的石膏。
化学石膏，一般是指的各种工业生产中的副产品，是工业废渣，其中含有一定数量的二水石膏，还含有较多杂质，称呼这些石膏时习惯在其前面加上原主要产品类型或石膏来源类型的名称，如磷石膏、氟石膏、排烟脱硫石膏、芒硝石膏等。
石膏有多种存在形态，石膏加热以后会由二水石膏逐步转化为另一种形态，吸湿以后，又会发生相反的变化。生产石膏建筑制品就是依据石膏的这种性质。
石膏加热脱水变成半水石膏（或其它型式脱水石膏），半水石膏加水拌合成石膏浆，石膏浆中的半水石膏等脱水石膏水化硬化又生成二水石膏，石膏浆入模就制成硬化的石膏制品了。
半水石膏凝结时间短，建筑石膏4-8分钟初凝，10-13分钟终凝；高强石膏3-8分钟初凝，15～30分钟终凝。生产石膏建材制品的生产周期短，就是充分利用了石膏材料凝结硬化快的特性。

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石膏在装饰中占很重要的地位